ATHENA constitue un mécanisme de gestion du financement des coûts communs des opérations de l'UE ayant des implications militaires ou dans le domaine de la défense. Le comité spécial agit au nom des États membres de l’UE contribuant au financement des opérations militaires de l'UE.

Le mécanisme a été mis en place par le Conseil de l'Union européenne en 2004, pourtant sa base juridique (à savoir la décision ATHENA) a été révisée en 2011. ATHENA gère actuellement le financement de quatre opérations/actions militaires de l'UE, assuré par 27 États membres: l’opération EUFOR-Althea (Bosnie-Herzégovine), l’opération EUNAVFOR-ATALANTA, la mission de formation de l'UE en Somalie et la mission de formation de l'UE au Mali.

ATHENA gère le financement des coûts communs de ces opérations, notamment le transport, les infrastructures et les services médicaux, ainsi que des « coûts pris en charge par les États participants », tels que l'hébergement, le carburant et les frais relatifs aux contingents nationaux.